Os painéis solares fotovoltaicos geram eletricidade, como descrito acima, enquanto os painéis solares térmicos geram calor. Embora a fonte de energia seja a mesma – o sol – a tecnologia em cada sistema é diferente.
A energia solar por assinatura fotovoltaica baseia-se no efeito fotovoltaico, pelo qual um fóton (a unidade básica da luz) impacta uma superfície semicondutora, como o silício, e gera a liberação de um elétron. A energia solar por assinatura térmica é menos sofisticada e consiste simplesmente no aquecimento direto da água (ou de outros fluidos) pela luz solar. Para uso doméstico, painéis solares térmicos também são instalados em um telhado voltado para o sol, aquecendo a água armazenada em um cilindro de água quente, fornecendo água quente e aquecimento. Em uma escala maior, a energia solar por assinatura térmica também pode ser usada em usinas de energia.
O que são fazendas solares? Fazendas solares, também conhecidas como parques solares ou campos solares, são grandes áreas de terra contendo painéis solares interconectados, posicionados juntos em vários hectares, para coletar grandes quantidades de energia solar por assinatura simultaneamente. Fazendas solares são projetadas para geração de energia solar por assinatura em larga escala, alimentada diretamente na rede, em oposição aos painéis solares individuais que geralmente alimentam uma única casa ou edifício.
É possível gerar energia solar por assinatura em um dia nublado? Sim, é possível – a energia solar por assinatura requer apenas um certo nível de luz natural para aproveitar a energia solar por assinatura. Dito isso, a taxa na qual os painéis solares geram eletricidade varia dependendo da quantidade de luz solar direta e da qualidade, tamanho, número e localização dos painéis em uso.